O I Congresso Nacional da CPT realizou-se em Bom Jesus da Lapa, BA, de 28 de maio a 01 de junho de 2001. A Lapa foi escolhida pelo seu significado. Situava-se num dos Estados nordestinos onde se concentra a maior proporção de trabalhadores do campo do país, 46%. Foi para a Lapa que, em 1977, um grupo de 120 lavradores de diversos municípios do Estado da Bahia se dirigiram buscando energias para resistir à crescente onda de grilagem de suas terras, semente do que se tornou posteriormente, a Missão da Terra e depois as Romarias da Terra.
O primeiro congresso acentuou a terra como espaço de vida, não simplesmente como área de produção e a água como direito natural e inalienável que não pode ser reduzida a mercadoria.(O I Congresso propôs uma ação para que a CNBB realizasse uma Campanha da Fraternidade sobre a água, que se concretizou em 2004). O I congresso ainda enfatizou a pessoa humana como sujeito de direitos e como necessárias e legitimas as várias formas de luta para garantir estes direitos.
